Les espèces d’intérêt communautaire
La Basse-Sioule accueille un grand nombre d'espèces remarquables tant au niveau floristique que faunistique. Ainsi le Site Natura 2000 de la Basse-Sioule accueille 18 espèces d'intérêts majeurs. La Sioule est une rivière dynamique, tout comme sa grande soeur l'Allier, mais dans une moindre mesure. Cette particularité lui permet d'être le "refuge" d'espèces typiques des grandes rivières comme le Bihoreau gris qui niche et vit discrètement dans les arbres des berges. Le Saumon Atlantique, quant à lui,remonte la rivière tous les ans pour se reproduire (en 2012 plus d'une centaine de saumon a franchi le seuil du Moulin Breland à Contigny).
Les forêts de bord de Sioule accueille également de nombreux insectes comme le Lucane Cerf-volant ou des animaux discrets comme les chauves souris. Le Lucane Cerf-volant est un insecte (famille des Coléoptères) dont la larve se développe dans le bois mort durant près de 6 ans. En devenant adulte, il se dédie à la reproduction avant de mourir. Les chauves-souris quant à elles ne fréquentent la Sioule que pour chasser, mais certaines colonies de reproducion sont connues en périphérie du site. On retrouve parmi les 12 espèces qui fréquentent le site :
- Le Petit-Rhinolophe, une des rares espèces en France à se replier dans ses ailes pour hiberner. C'est aussi une des espèces du site dont on connait des sites de reproductions aux alentours avec une méta-colonie (plusieurs petites colonies très proches géographiquement, qui forment une colonie plus importante).
- La Barbastelle, espèce très reconnaissable par son faciès peu commun avec des oreilles jointives à la base. D'ordinaire plutôt forestière, une petite colonie est néanmoins connue sur la commune de Barberier.
Les habitats naturels d'intérêt communautaire
Le site Natura 2000 de la Basse-Sioule abrite 10 habitats naturels d'intérêt communautaire. Ces habitats sont rares à l'échelle européenne, et leur préservation est donc une priorité pour le réseau Natura 2000.
Parmi ces habitats on trouve :
- Les forêts alluviales constituées d'un boisement linéaire étroit de Frêne, de Chêne, d'Aulne glutineux, de Saule, mais aussi d'Orme lisse et de Peuplier noir. Le site Natura 2000 abrite 4 types de forêts et forêts alluviales.
- Les pelouses à orpins et pelouses à épervières, milieux ouverts à végétation rase dont la présence est liée à la dynamique de la rivière (alternance des phénomènes d'érosion et de dépôt de bancs alluvionnaires) qui accueillent, entres autre l'épervière de la Loire.
- Les vases exondées et végétations de berges graveleuses, qui sont des habitats temporaires existant grâce à la fluctuation des niveaux d'eau entre hiver et été, et qui peuvent accueillir certaines espèces végétales typiques comme les Bidens ou les lindernies.
- Les eaux stagnantes qui se rencontrent dans les bras morts de la rivière et qui constituent des sites privilégiés de fraies pour le Brochet.
- Les lisières humides, habitat de transition entre rivière etforêt où peuvent se rencontrer de nombreuses libellules comme la Cordulie à corps fin (Oxygastra curtisii) découverte sur la Sioule en 2010 ou le Calopteryx vierge (Calopteryx virgo virgo).
